C'est le matin tant attendu, celui qui nous fait prendre la route du premier parc national américain, crée en 1872 par Theodore Roosevelt, Yellowstone.
Nous retrouverons la route 287 qui nous a égayé la veille et qui nous gratifie encore de quelques beaux paysages surtout du côté de Ennis et ses monts environnants enneigés qui contrastent avec les vertes plaines du Montana. On se serait bien arrêter quelques instants à Ennis, très jolie bourgade aux façades style cowboy. La fin du trajet nous rapproche du Wyoming. Les rivières et ses nombreux pêcheurs à la mouche nous donnent quelques indications. C'est donc par West Yellowstone que nous rentrerons dans le parc en fin de matinée. Il ne nous faudra que quelques minutes pour croiser un des emblêmes de Yellowstone et du Wyoming, le bison. Les premiers que nous verrons ici sont assez loin de la route. Je me rêvais depuis longtemps le moment où ils traverseront la route devant notre voiture, mais ce n'est pas pour aujourd'hui.
Le premier arrêt dans Yellowstone sera Artist Paintpots. Il nous occupera une petite demi heure. L'intérêt ici est surtout pour le mud pot (bain de boue bouillonnant).
En guise de balade digestive nous nous attaquons au secteur le plus actif de Yellowstone, Norris Geyser Basin. Après les 2h (4,2km) sur les pontons très bien aménagés à faire le tour des basins et des geysers, une chose est sûre : Yellowstone est bien "posé" sur un énorme volcan encore très actif ! Norris est la zone la plus évolutive, dynamique et chaude de la caldera de Yellowstone. C'est en perpétuel changement car chaque année à Norris, une source d'eau chaude ou un geyser apparaît, et un(e) autre devient "dormant(e)". C'est dire le nombre de hot springs et fumerolles qui relatent de l'activité géothermique ambiante.
La seconde loop, Porcelain Basin est plus colorée et toujours aussi active. On est accueilli par le très bruyant Ledge Geyser puis par quelques petites rivières aux couleurs surprenantes où vivent des millions de micro-organismes. La couleur rouge est la partie la plus chaude (+ de 70°), la couleur verte est composée essentiellement de chlorophylle et c'est la moins chaude, alors que le jaune montre la présence de souffre. La fin du trail met en évidence la plus belle vue selon moi, Porcelain Springs. C'est une compilation de fumerolles, pools et bains bouillonnants Nous voici plongé en plein décor de film de science fiction !
Sur la route de Mammoth Hot Springs, mère nature nous accapare pendant près d'une heure encore. D'abords c'est plusieurs bisons qui s'aliment dans les plaines du nord ouest de Yellowstone. Puis un énorme grizzly qui dévore une carcasse de cerf. Il est sur la rive opposée de Beaver Lake, à plus de 300m de nous. Ici aussi de très sympathiques touristes américains nous proposent de profiter du spectacle à l'aide de leurs supers téléobjectifs.
Avant le coucher de soleil, nous nous engageons sur Lower Terrace, qui incontestablement est plus attrayant que Upper Terrace. Nous faisons le tour du site en 1h environ. C'est très beau ! C'est peu dire... Néanmoins on peut voir avec les photos de Fred et son passage en 2009 que le changement climatique altère considérablement le phénomène géologique du site. Nous découvrons des terrasses sans vie, complètement calcifiées comme Cleopatra Terrace. Sur la partie haute de Lower, deux principales terrasses attirent notre attention : Mound Terrace et Canary Springs.
Samedi 21 septembre
Le soleil est levé depuis peu et nous retournons sur la partie basse de Lower Terrace.
Liberty Cap est un ancien geyser maintenant dormant, qui fait 11m de haut.
Palette Springs est aussi très belle au petit matin.
Puis nous prenons la route vers l'est et le secteur Tower Roosevelt. Au passage devant Fort of Yellowstone, un couple de cerfs a pris possession des pelouses. Pour l'histoire, Fort of Yellowstone est la garnison où a été envoyée la cavalerie en 1882 afin de protéger le parc crée dix ans auparavant.
Dans le secteur de Tower Roosevelt, la faune n'est pas en reste. Tout d'abord c'est un bon coup de pression qui surgit lorsque nous nous retrouvons encerclé par une horde de bison. Puis un couple d'ours en contre bas qui joue à cache cache avec nos objectifs et enfin plusieurs mountain sheep. Il est encore tôt lorsque nous entrons dans la très belle Lamar Valley. La route qui longe la Lamar River serpente à travers une nature sauvage et les vallées peuplées de très nombreux bisons.
Autre point d'histoire : il y a un siècle environ, des millions de bisons peuplaient l'amérique du nord. Menacé d'extinction, une trentaine de bisons se sont réfugiés dans Yellowstone (Buffalo Ranch sur Lamar Valley où un élevage de bison prospéra de 1920 à 1952).
Beaucoup de spots d'observation de la faune se trouvent sur la Lamar Valley. C'est un véritable sanctuaire pour les "tours photos". C'est aussi la région du parc où ont été réintroduit les loups.
Après avoir pris la direction du nord puis l'est, c'est maintenant vers le sud que nous nous engageons en direction de Canyon Village. En chemin nous ferons un stop à Tower Falls où malheureusement l'accès à la chute était fermé pour cause de réhabilitation. Nous nous contentons alors de l'overlook et de la vue sur la Yellowstone River.
Une fois le Dunraven pass (2700m d'altitude) franchit nous arrivons à Canyon Village et son superbe et très instructif Visitor Education Center. Il est fortement conseillé d'y consacrer une bonne demi heure pour parfaire ses connaissances sur Yellowstone à l'aide des expos, des maquettes ludiques et son cinéma. Après une pause pique nique près de Virginia Cascade nous nous attaquons à la rim nord de Canyon of Yellowstone. Lors de mes préparatifs on m'avait conseillé de randonner sur la rim nord en fin de journée et sur la rim sud en matinée afin de bénéficier d'une lumière optimale. Ca s'est avéré un bon conseil que je recommande à mon tour.
Upper Falls ne possède pas une excellente vue sur le canyon et encore moins sur la chute mais le belvédère est très proche de l'eau et le débit, bien que beaucoup plus fort au printemps, est très impressionant ! Upper Falls (33m de haut) déverse près de 5 000 gallons d'eau par seconde en septembre alors qu'en juin (peak season) c'est 62 000 par seconde !
Sur la rive opposée on peut apercevoir les 300 et quelques marches de Uncle Tom's Trail que nous emprunterons le lendemain. Il faut vraiment un effort surhumain pour s'arracher à cette vue extraordinaire.
Le prochain arrêt se fait à Lookout Point. Ce point permet d'avoir une belle vue sur quelques hoodoos à l'est et surtout lower falls à l'ouest.
C'est aussi le point de départ d'un court mais difficile trail, Red Rock Point. C'est selon moi le plus beau point de vue sur Lower Falls, 150m plus bas que Lookout Point (1,2 km A/R, env 30 min). La vue est face aux chutes et permet de mieux "feel the spray" comme l'indique la brochure du parc. Mais le chemin est assez sinueux et la remontée est rude. C'est aussi ce qui a fait que nous étions seuls sur le site.
Le rim north trail nous amène à Grandview Point et sa vue sur le canyon vers l'est. Enfin nous clôturerons cette magnifique journée par un passage du côté de Glacial Boulder (énorme bloc de roche déposé là il y a plus de 20 000 ans par un glacier) puis Inspiration Point où l'accès à la plateforme est malheureusement fermé.
De retour à Canyon Village, nous découvrons avec grande surprise l'excellente (mais chère) western cabin où nous passerons la nuit, puis après c'est à la cafétéria voisine que nous dînerons (bon rapport qualité - prix). Que de belles images me traversent l'esprit au moment de m'endormir et il nous reste encore deux jours dans Yellowstone. Il n'a pas finis de nous en mettre plein les yeux...to be continued...
